Los trabajadores portuarios de más de 30 puertos, desde Maine hasta Texas, han iniciado una huelga que podría tener graves consecuencias para la economía estadounidense y desencadenar un alza en la inflación si se prolonga. La medida, que involucra a unos 45,000 miembros del sindicato de estibadores (ILA, por sus siglas en inglés), comenzó este martes tras la expiración de su contrato colectivo a medianoche.
El paro laboral ha interrumpido el movimiento de mercancías esenciales, desde alimentos hasta automóviles, en instalaciones portuarias clave a lo largo de la costa este y el golfo de México. El sindicato reclama un aumento salarial significativo y la prohibición total de la automatización de sus puestos de trabajo, argumentando que la implementación de tecnología podría poner en peligro miles de empleos.
A pesar de las intensas negociaciones, las conversaciones entre la Asociación Internacional de Estibadores y la Alianza Marítima de Estados Unidos no lograron un acuerdo definitivo. Aunque ambas partes reportaron cierto progreso el lunes, la oferta de un aumento salarial del 50% en seis años y un compromiso para limitar la automatización no fue suficiente para satisfacer las demandas de los trabajadores.
En respuesta, el sindicato decidió avanzar con el paro, marcando la primera huelga a gran escala en estos puertos desde 1977. Boise Butler, presidente del sindicato en Filadelfia, explicó que los trabajadores exigen un contrato justo que proteja sus empleos frente a la automatización. “No vamos a retroceder. Si las navieras ganaron miles de millones durante la pandemia, ahora queremos que nos lo devuelvan”, afirmó.
Los trabajadores han comenzado a formar piquetes en puntos estratégicos de los puertos, como en Filadelfia, donde se congregaron frente a un cruce ferroviario con pancartas que decían: “La automatización perjudica a las familias: ILA defiende la protección del empleo”.
El impacto económico de la huelga podría ser devastador si se extiende más allá de unas pocas semanas. Expertos en cadenas de suministro advierten que, aunque los consumidores no sentirán el efecto de inmediato debido a que muchos minoristas adelantaron los envíos de productos para las fiestas, una interrupción prolongada paralizaría la logística nacional, incrementando los precios y afectando la disponibilidad de productos en todo el país.
El presidente del sindicato, Harold Daggett, señaló que su objetivo es asegurar un aumento salarial que refleje la inflación y compense los bajos incrementos de años anteriores. Los trabajadores de la ILA tienen un salario base anual de 81,000 dólares, aunque muchos superan los 200,000 dólares debido a las horas extra. El sindicato había solicitado un aumento del 77% a lo largo de seis años, una propuesta que triplica las contribuciones de las empresas a los fondos de jubilación y refuerza las prestaciones de salud.
Sin embargo, las diferencias persisten en cuanto a la automatización. La ILA busca prohibir por completo el uso de tecnología que pueda reemplazar a los trabajadores, mientras que la Alianza Marítima solo ha ofrecido mantener los límites establecidos en el contrato anterior.
En Houston, otro de los puertos afectados, decenas de operarios también se unieron al paro, portando pancartas con el mensaje: “Sin un contrato justo no habrá trabajo”. La tensión aumenta mientras se espera que las negociaciones se reanuden en los próximos días para intentar llegar a un acuerdo que evite un mayor daño a la economía estadounidense.
Por otro lado, algunas autoridades locales y analistas económicos temen que la prolongación de esta huelga pueda incrementar la inflación en un momento crítico para el país, complicando aún más el panorama económico. La Casa Blanca ha monitoreado de cerca el desarrollo del conflicto, aunque hasta el momento no ha intervenido directamente en las negociaciones.
Si la huelga continúa, podría costar a la economía de Estados Unidos miles de millones de dólares al día, exacerbando los problemas de la cadena de suministro y generando desabastecimiento de productos esenciales en el mercado nacional.
