Por Cynthia David de “Nuestra Comunidad”
Cabe la posibilidad de que más de 100 personas hayan perdido la vida después de que una serie de tornados arrasara varios estados del Medio Oeste y el Sur, transformando así hogares y negocios en montones de escombros desde el viernes hasta el sábado.
Solo en Kentucky, el número de muertos está por superar los 100, dijo el gobernador Andy Beshear a CNN el domingo por la mañana, lo que lo convierte en el tornado más mortífero en la historia del estado.
Durante una conferencia de prensa el domingo, Beshear dijo que 18 condados están reportando daños relacionados con tornados. Hasta el domingo por la mañana, entre 36.000 y 50.000 personas estaban sin electricidad, dijo Beshear.
“Para la gente de Estados Unidos, no hay una lente lo suficientemente grande para mostrar la magnitud del daño aquí en el condado de Graves o en Kentucky”, dijo el gobernador.
Se han abierto varios parques estatales en Kentucky para ayudar a albergar a las familias que han perdido sus hogares, dijo Beshear.
“Los estamos acogiendo. Estamos tratando de garantizarles a todos una estadía de dos semanas para que no estén preocupados por el mañana”, dijo Beshear. “Pueden preocuparse por encontrar a sus parientes y asegurarse de que sus hijos tengan suficiente para comer”.
Beshear confirmó que un niño de 3 años en el condado de Graves y un niño de 5 años en el condado de Muhlenberg estaban entre los muertos.
“Vamos a llorar juntos. Vamos a excavar y limpiar juntos, y reconstruiremos y avanzaremos juntos”, dijo Beshear durante la conferencia de prensa.
Beshear también anunció que más de 300 soldados de la Guardia Nacional están de servicio en nueve condados. Más de 100 de ellos están estacionados en el condado de Graves, dijo Brig. El general Robert Larkin, quien es parte del equipo de liderazgo de la Guardia Nacional de Kentucky.
Como resultado del daño catastrófico en Kentucky, las agencias federales como la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias también están ayudando.
“Debido a que la vivienda, sabemos, va a ser una necesidad tan tremenda, estamos enviando a uno de nuestros expertos en vivienda que estará aquí mañana para comenzar la estrategia de cómo vamos a poder ayudar a largo plazo las necesidades de vivienda y la recuperación de estas comunidades “, dijo Deanne Criswell, administradora de FEMA.
Criswell también indicó que Beshear solicitó una declaración de desastre federal importante del gobierno federal. La administración del presidente Joe Biden aprobó una declaración de desastre el sábado, pero una declaración de desastre importante permitiría aún más recursos y fondos federales para las áreas afectadas.
Los funcionarios de Arkansas han informado de dos muertes relacionadas con el clima; Tennessee ha confirmado cuatro; Illinois ha informado de seis; y Missouri dos. Aunque Beshear dijo que el número de muertos en Kentucky fue de al menos 80, el estado no ha publicado un número oficial aún.
En toda la región, edificios destruidos, cables eléctricos caídos y vehículos siniestrados se alineaban en las calles de las zonas más afectadas, lo que dificultaba las actividades de los rescatistas que intentaban llegar a las comunidades que se quedaron sin teléfonos ni cables eléctricos en funcionamiento. Más de 50.000 clientes en Kentucky estaban sin electricidad el domingo por la tarde, según PowerOutage.US.
Se reportaron al menos 50 tornados en ocho estados, según el Centro de Predicción de Tormentas del Servicio Meteorológico Nacional. Los meteorólogos dijeron que un tramo de más de 250 millas desde Arkansas hasta Kentucky podría haber sido golpeado por un violento y largo tornado.
Hasta el domingo, se identificaron cinco tornados EF-3 en las siguientes localidades: Defiance, Missouri; Edwardsville, Illinois; Bowling Green, Kentucky; Saloma, Kentucky y en Kentucky entre Cayce y Beaver Creek, un área que incluye la devastada ciudad de Mayfield.
Según Criswell, administradora de FEMA, las tormentas severas son la “nueva normalidad” en una era de cambio climático.
“Los efectos que estamos viendo del cambio climático son la crisis de nuestra generación”, dijo Criswell. “Estamos haciendo muchos esfuerzos en FEMA para trabajar con las comunidades para ayudar a reducir los impactos que estamos viendo de estos eventos climáticos severos y ayudar a desarrollar proyectos en todo el sistema que pueden ayudar a proteger a las comunidades”.
A pesar de su afirmación, la investigación científica sobre la influencia del cambio climático en los tornados no es tan sólida como para otros tipos de clima extremo como sequías, inundaciones e incluso huracanes. La escala corta y pequeña de los tornados, junto con un registro histórico extremadamente irregular y poco confiable para ellos, hace que evaluar sus relaciones con el cambio climático causado por el hombre a largo plazo sea muy difícil.
Por su parte en Mayfield, Kentucky, una ciudad de alrededor de 10,000 habitantes, la fábrica de velas de Mayfield Consumer Products se derrumbó en una enorme pila de escombros, y los rescatistas usaron sus manos y máquinas para excavar entre la destrucción.
“Hay por lo menos 15 pies de metal con autos encima, barriles de químicos corrosivos que están allí. Será un milagro si alguien más es encontrado vivo en él”, dijo Beshear. “El centro está completamente devastado”.
Ocho personas murieron en la fábrica de velas y otras ocho están desaparecidas hasta el domingo por la noche, esto fue lo que confirmó el día domingo el portavoz de la compañía Bob Ferguson.
“Sabemos con certeza que más de 90 empleados escaparon con vida la noche de los tornados”, dijo Ferguson.
Troy Propes, director ejecutivo de la empresa propietaria de la fábrica, dijo que creía que los trabajadores seguían los protocolos adecuados de seguridad contra tornados.
“Nuestra fábrica fue construida como una instalación de fabricación, las paredes de hormigón, el marco de acero y la estructura”, dijo. “Uno hubiera pensado que habría sido uno de los lugares más seguros, pero irónicamente, como se puede ver con esta devastación, no había nada seguro con esta tormenta”.
“Creo que la retrospectiva es siempre una lente increíble para mirar, pero creo que todos tomaron las mejores decisiones y las decisiones correctas con la información que tenían”, agregó.
La alcaldesa de Mayfield, Kathy O’Nan, comentó que escuchó que el número de víctimas reales en la fábrica de velas es menor de lo que se informó originalmente.
“En los próximos días lo averiguaremos, es muy posible que solo sea la mitad de las víctimas, pero no podemos decirlo con certeza”, dijo.
Todavía hay un esfuerzo de búsqueda y rescate en la fábrica, O’Nan dijo que los oficiales de la ley le dijeron y se espera que dure 10 días desde que los equipos comenzaron a recorrer el sitio. Después de eso, dijo, la misión se cambiará a un esfuerzo de recuperación.
Algunos miembros de la familia todavía están buscando parientes que trabajaban adentro.
Paige Tingle, que estaba buscando a su suegra, Jill Monroe, dijo que el tiempo es esencial. La última vez que la familia habló con ella, estaba en el baño en el área de refugio seguro “, dijo Tingle el sábado.
“Ella (Monroe) tiene problemas pulmonares, tiene problemas cardíacos”, dijo Tingle. “Tenemos que encontrarla”.
La familia revisó los hospitales locales pero no la encontraron. Las llamadas a su teléfono no han sido respondidas.
Ivy Williams estaba en el sitio de Mayfield el sábado buscando a su esposa con quién ha estado casada por más de 30 años, Janine Williams, quien estaba en la fábrica.
“Espero que esté en un lugar seguro”, dijo Williams entre lágrimas. “Por favor llámame … Te estoy buscando, bebé”. La última vez que supo de ella fue antes de que azotara el tornado y se sorprendió al encontrar el edificio devastado cuando llegó al lugar.
Los socorristas sacaron a personas de entre los escombros, algunos de ellos con vida, dijo el cazador de tormentas Michael Gordon el día sábado desde el lugar. “Es un poco difícil hablar de eso … Están cavando esos escombros a mano en este momento”, dijo Gordon.
Beshear visitó algunas de las áreas afectadas el sábado para evaluar los daños. En Dawson Springs, la ciudad natal de su padre, que tiene una población de alrededor de 2.700, algunos siguen desaparecidos.
“A una cuadra de la casa de mis abuelos, no hay casa en pie y no sabemos dónde están todas esas personas”, dijo Beshear.
El número de muertos en Dawson Springs aumentó a 13, frente a los 10 del sábado, con dos víctimas recuperadas el domingo, dijo el forense del condado de Hopkins, Dennis Mayfield. Entre los muertos había dos hermanas mayores que vivían juntas, así como un marido y su mujer.
Las muertes tienen entre 34 y 86 años, dijo Mayfield. La lista de personas desaparecidas sigue siendo de más de 100, pero dijo que los funcionarios creen que la mayoría son personas que se fueron de la ciudad y aún no se han registrado.
En cuanto a los que perdieron sus hogares, “cientos y cientos están desplazados”, dijo Nick Bailey, director de manejo de emergencias en el condado de Hopkins.
“Casi toda una ciudad ha sido desplazada en este momento”, dijo Bailey.
El estado ha desplegado a la Guardia Nacional para realizar búsquedas, limpiar los escombros de las carreteras y llevar generadores para ayudar a alimentar refugios y hospitales. El gobernador instó a las personas de las comunidades afectadas que aún tienen electricidad a mantenerse fuera de las carreteras.
“Dejemos que nuestros socorristas lleguen a todos. No vayan a estas áreas para verlo. Necesitamos asegurarnos de que aquellos que hacen este trabajo puedan hacerlo a la mayor velocidad posible”, dijo.
El teniente de la policía estatal de Kentucky, Dean Patterson, dijo que la destrucción no se parece a nada que haya visto antes. Y el esfuerzo de rescate y recuperación vendrá con desafíos.
“Es un proceso muy complejo y lento, porque hay que tener cuidado cuando se trata de tantos escombros y tantas incógnitas. Un movimiento en falso y de hecho podría causar más daño, por lo que es un proceso lento y metódico”.
Un hospital en Paducah, Kentucky, a unas 27 millas al norte de Mayfield, ha estado tratando a las víctimas del tornado. La mayoría de ellos tenía quemaduras químicas, lesiones en huesos y aplastamiento, dijo la portavoz del Mercy Health Lourdes Hospital, Nanette Bentley.
Los tornados también causaron destrucción en el palacio de justicia en el condado de Graves, Kentucky, a unas 17 millas al suroeste de Mayfield. El juez de distrito Brian Crick murió durante la tormenta, según un comunicado del presidente del Tribunal Supremo de Kentucky, John D. Minton Jr.
“Esta es una pérdida impactante para su familia, su comunidad y el sistema judicial, su familia está en nuestras oraciones”, dice la declaración de Minton.
El meteorólogo jefe del Servicio Meteorológico Nacional, John Gordon, dijo en una conferencia de prensa en Kentucky que el tornado era el “peor de los casos”.
“El aire caliente en la estación fría, en medio de la noche, me enferma ver lo que ha sucedido”, dijo. “Miren las imágenes en sus pantallas. Casas, totalmente empaladas, dos por cuatro a través de autos, camiones de 18 ruedas lanzados 30 pies movidos en dirección noroeste, eso requiere mucha fuerza”.
Además de Kentucky, también se informó de destrucción mortal en Illinois, Arkansas, Missouri y Tennessee.
Al menos seis personas murieron en el almacén colapsado de Amazon en la ciudad de Edwardsville, en Illinois, dijo el jefe de bomberos James Whiteford. Se espera que la fase de recuperación tome tres días más y los socorristas continuarán buscando en el sitio evidencia de vida, dijo.
Los seis muertos tenían entre 26 y 62 años, dijo el Departamento de Policía de Edwardsville.
Una de las víctimas fue identificada como Clayton Cope, un veterano de la Marina de Estados Unidos de 29 años. Había trabajado para Amazon durante poco más de un año como mecánico de mantenimiento, dijo su madre, Carla Cope. Su padre también trabajaba en la instalación en el mismo puesto.
“Si (Clay) no hubiera estado allí, mi esposo lo habría hecho”, dijo.
Un representante de Amazon dijo que una sirena de advertencia de tornado sonó 11 minutos antes de la llegada de la tormenta.
“Los gerentes estaban en los altavoces diciéndoles a las personas que llegaran al área de refugio en el lugar. También estaban siendo guiados por otros gerentes y otros empleados que intentaban llevar a todos a ese lugar seguro”, dijo la portavoz de Amazon, Kelly Nantel el domingo.
Ella dijo que los empleados se refugiaron en dos áreas seguras no especificadas. Nantel dijo que los despachadores también contactaron a los conductores de entrega de Amazon en el área y les dijeron que se refugiaran en su lugar.
En la ciudad de Monette, en el noreste de Arkansas, al menos una persona murió en un asilo de ancianos dañado por un tornado, dijo el alcalde Bob Blankenship.
Una segunda persona murió después de que la tormenta azotara una tienda Dollar General en la cercana Leachville, dijeron las autoridades. Esa persona fue identificada el domingo como la subdirectora de la tienda June Pennington del condado de Mississippi, Arkansas, según el portavoz del condado, Tom Henry.
El gobernador de Arkansas, Asa Hutchinson, dijo que era un “milagro” que sólo una persona muriera en el asilo de ancianos.
“Cuando fui a esa instalación, fue como si el cielo hubiera absorbido el techo y todo su contenido. Y es solo un milagro con 67 residentes que solo hayamos perdido a uno allí. Y eso se debe a los esfuerzos heroicos del personal y también al hecho de que teníamos 20 minutos de advertencia”, dijo.
Las autoridades confirmaron dos muertes relacionadas con la tormenta en Missouri, incluida una mujer muerta en su casa en el condado de St. Charles y un niño pequeño asesinado en su casa en el condado de Pemiscot, dijo el gobernador.
Tennessee informó cuatro muertes relacionadas con el clima debido al clima severo. Dos estaban en el condado de Lake, uno en el condado de Obion y uno en el condado de Shelby, dijo el portavoz de Manejo de Emergencias de Tennessee, Dean Flener.
